（１）日光山（にっこうざん）開山から江戸時代（えどじだい）まで

勝道上人（しょうどうしょうにん）によって男体山（なんたいさん）の登頂に成功し日光山は開山されました。
その時に輪王寺の起源とされている四本竜寺（しほんりゅうじ）が建てられました。その後名称が満願寺（まんがんじ）と変わりました。

当時、およそ十八万石と比叡山延暦寺（ひえいざんえんりゃくじ）に次ぐ寺領（じりょう）をかまえていましたが、豊臣秀吉（とよとみひでよし）の小田原攻めの際、北条氏（ほうじょうし）に味方をしたということで寺領の多くを没収されたため、一時衰退（すいたい）しました。

（２）江戸時代

徳川家康（とくがわいえやす）が神として日光東照宮（にっこうとうしょうぐう）に祀（まつ）られたこともあり、日光は再び繁栄しました。

輪王寺も例外ではありませんでした。また、５５世貫主（かんしゅ）である守澄法親王（しゅちょうほっしんのう）が輪王寺宮の号を賜った（たまわった）こともあり、この時、輪王寺という名称に変更されました。

大猷院（写真提供 日光山輪王寺）

（３）近代

明治（めいじ）時代に入り神仏分離令（しんぶつぶんりれい）が出されました。

それまで日光の社寺には神と仏の区別がありませんでした。

輪王寺においては過去１０９あった寺が満願寺１カ所に併合されてしまいました。

その後、一山十五ヶ院が復興し現在の輪王寺となりました。

輪王寺の堂塔（どうとう）が１カ所にまとまっておらず、日光山内の各所に点在していたり、徳川家光（とくがわいえみつ）の霊廟（れいびょう）として有名な大猷院（だいゆういん）が輪王寺に所属していたりするのもこれらの出来事の影響です。