昔の日本には「山々には神様が宿っている」という考え方があり、これを山岳信仰（さんがくしんこう）といいます。

栃木県（とちぎけん）においてもこの山岳信仰がありました。

天平神護（てんぴょうかんご）２年（７６６年）、勝道上人（しょうどうしょうにん）は弟子の一行と男体山（なんたいさん）の登頂に臨みました。

その時に勝道上人は男体山の麓（ふもと）を流れる大谷川（だいやがわ）のそばに聖地を見つけ千手観音を安置する寺を建てました。

これが輪王寺の起源といわれています。