鎌倉時代（かまくらじだい）に東国〔関東（かんとう）〕に住む人たちの間で、西国霊場にならってつくられたのが、坂東三十三カ所霊場だといわれています。

この霊場を参拝するのが、坂東三十三カ所観音札所巡礼です。

東国の武士たちが、平家討伐の際に西国（西日本）に行き、直接西国の札所を参拝したことが、坂東札所の創設につながったともいわれています。

札

鎌倉を出発点に、相模（さがみ）〔神奈川（かながわ）〕→武蔵（むさし）〔東京（とうきょう）〕→上野（こうずけ）〔群馬（ぐんま）〕→下野（しもつけ）〔栃木（とちぎ）〕→安房（あわ）〔千葉（ちば）〕を巡る順路で巡礼が行われました。

室町（むろまち）中期以降になると、一般庶民の巡礼も始まり、江戸時代（えどじだい）には各霊場とも多くの参拝者でにぎわいました。

江戸時代以降は必ずしも順路通りに巡礼することはせず、道路の関係などで、便利な行程が組まれたようです。

西明寺（さいみょうじ）は、その坂東三十三カ所観音札所巡礼の第二十番札所として、多くの巡礼者・参拝者を迎えてきました。

また、後につくられました、下野三十三カ所観音巡礼の第十三番札所にもなっています。