地球が誕生したのが今からおよそ４６億年前といわれ、その地球上に最初の生命が発生したのが３５億年位前のことと考えられています。
以来、今日までに数えきれないほど多くの生物が誕生し、あるものは進化し、また、あるものは退化し、絶滅したものも少なくありません。
このように、過去にどのような生物がいて、どのように変化していったかなどを教えてくれるのが化石です。

化石は、過去の生物が石になったものが多いですが、シベリアで氷の中から発見された冷凍のマンモスもりっぱな化石です。
つまり、「地質時代に生きていた生物が残したもの」を化石と呼んでいます。
したがって、生物そのものでなくとも、恐竜が残した足跡、カニやエビが住んでいた巣穴も化石と呼んでいます。